□ 유기성 폐기물 어떻게 할 것인가?

o 우리 나라에서 배출되는 음식물쓰레기는 매일 1만톤 이상씩 발생되고 있고 전체 발생량중 55%이
상의 처리를 매립에 의존하고 있으며, 버려지는 음식물쓰레기의 경제적 가치가 연간 14조원에 이르
는 것 *1)으로 추정되고 있음

o 오폐수를 처리하였을 때 배출되는 대표적인 폐기물인 하수 슬러지도 매일 5천톤 이상 배출되어
70%이상 해양 투기를 하고 그 외에는 매립 및 소각을 하여 처리하고 있는 형편임 *2)

o 이들 유기성 폐기물에 대한 매립 방법은 지역 NIMBY 현상(Not In My Backyard)으로 인해 매립지
자체를 선정하기도 쉽지 않을 뿐 아니라, 매립 후에는 침출수 등이 배출되어 심각한 환경 문제를 야
기하고 있으며, 소각 방법 역시 설치·운영에 있어 비용이 증가하고 다이옥신(dioxin)의 발생 등 2
차 환경오염이 발생할 수 있어 선진국에서는 소각로 설치를 자제해오고 있는 실정임

o 이에 따라 환경친화적인 처리 방법으로써 지렁이를 이용한 방법이 기존의 매립 또는 소각에 주
로 의존하는 유기성 폐기물 처리기술에 대한 대안으로 최근 들어서 각광을 받고 있음

□ 지렁이의 역사적 변신 *3) : 자연산 경운기에서 환경 오염물질 먹깨비로

o 지렁이는 우리에게 아직도 징그러운 땅속 벌레의 하나 정도로 여겨지고 있지만 『지렁이가 많은
곳에 농사가 잘된다』는 속설이 있듯이 예전부터 인류는 지렁이의 존재가치를 높게 평가하고 생활에
이용하였음

o 역사적으로는 약 4천년 전 메소포타미아 지역의 점토화석(粘土化石)에서 지렁이가 토양을 비옥하
게 해주고 지렁이가 많은 곳에 농사를 지으면 수확이 많다는 기록이 전해지고 있으며

o 중앙 아프리카 원시 유목민은 지렁이가 있는 곳에 자리를 잡고 가축을 키워야 한다는 말이 전해
지고 있는 것으로 보아 농경 생활과 밀접한 관계에 있었음을 알 수 있음

o 근대에 이르러서는 19세기 후반에 들어와서 진화론으로 유명한 찰스 다윈이 그의 저서에서 지렁
이의 생태계에서의 역할과 그의 기능에 대한 중요성을 설파한 이래, 지렁이에 대한 새로운 인식이 도
입되면서 동물학자, 토양학자, 농업학자, 식물학자, 원예가 등에 의한 과학적 연구가 진행된 바 있음

o 이처럼 과거에는 지렁이를 주로 농업상 이용의 관점에서 활용하였으나, 현대에 들어서는 자신의
몸의 양만큼 유기성 물질을 잘 섭취해 안정된 물질로 전환시킬 수 있는 지렁이의 특성을 살려 환경오
염과 그 처리에 활용하고자 하는 관점으로 변환되고 있음

□ 지렁이를 이용한 환경오염 처리기술 특허출원 현황

o 현재 우리 나라 특허청에 출원된 지렁이를 이용한 유기성 폐기물 처리기술 중 공개된 기술은 총
56건 *4) 정도로 파악되고 있음

o 특히 97년 이전에는 총 8건에 불과하였던 특허출원은 최근 몇 년에 걸쳐 대폭 증가하여 98년에 5
건, 99년 11건, 2000년에는 20건으로 매년 100% 가량 출원 건수가 증가하고 있음

o 이들 특허 출원에 대해 구체적으로 기술내용을 살펴보면, 음식물 쓰레기 등의 유기성 폐기물을
발효 등의 각종 처리를 하고 나서 이를 지렁이가 먹고 배출한 배설물인 분변토를 이용하여 양질의 유
기질 비료나 토양개량제를 생산하거나, 사료로 사용하는 기술이 주종을 이루고 있으며,

- 그 밖에 지렁이에 의해 효과적으로 유기물 처리가 일어날 수 있도록 하는 장치를 개량하는 기술
과 지렁이의 소화 기능을 돋구는 첨가 물질의 개발 등에 대한 특허가 출원되고 있음

o 한편, 지렁이는 폐수 처리와 악취 제거 기술에도 이용되고 있는데 이들 기술에 대한 출원건수는
각각 20건, 9건에 이르고 있고,

- 악취 제거에 사용되는 경우에도 지렁이의 배설물인 분변토를 이용하여 암모니아 등을 흡착 제
거하는 기술이 주종을 이루고 있으며 특히 폐수처리의 경우에는 토양에 통과시켜 처리하면서 지렁이
를 이용하는 기술이 대표적임

□ 향후 전망

o 세계적으로 지렁이 관련 기술은 미국, 일본, 유럽 등 선진국을 비롯하여 동남아시아 지역에서도
활발하게 연구를 수행중인 것으로 알려져 있고

o 우리 나라에서는 난지하수처리사업소에서 지렁이 사육사업을 통해 지난해 분뇨량 1만5000톤중
3500톤을 자체처리, 2억원이 넘는 예산 절감효과를 본 사례가 있으며,

- 경상남도 남해시의 경우 에코파크(Eco-park)를 조성하여 2001년부터 지렁이를 이용한 처리시설
을 가동하여 음식물 쓰레기를 처리하고 고급퇴비 원료인 분변토를 생산하는 등 일석이조의 효과를 보
고 있는 등 관련 기술이 활발히 응용되고 있음

o 환경관련 산업은 국내의 환경정책이나 국제 환경규제 등에 의해 수요가 창출되는 인위적인 시장창
출산업으로서의 특징이 두드러지게 나타나는 경향이 있는데,

o 앞으로 하수 슬러지 *5)는 2003년 7월부터, 음식물쓰레기는 2005년 1월부터는 직접 매립이 금지된
다는 점을 감안하면

- 유기성 폐기물의 처리기술 중에서도 환경친화적인 방법인 지렁이를 이용한 처리방법 관련기술
은 더욱 활발히 출원될 것으로 예상됨

o 지렁이를 이용한 유기성 폐기물 처리 방법은 소각 등 다른 방법에 비해 유지관리비용이 낮고, 침
출수나 악취발생 2차 오염물질 발생 등의 부작용이 없으며, 비료나 토지개량제 등으로 활용되는 분
변토를 통해 추가로 부수익을 얻을 수 있는 장점에 따라 향후 더욱 각광을 받을 것임

o 또한, 지렁이는 악취제거나 폐수처리 등 환경오염물질 처리를 위한 다양한 응용 분야에 적용되어
환경의 숨은 파수꾼으로서의 역할을 충실히 해낼 것으로 전망됨



1) 한국식품개발연구원,『음식물로 버려지는 식량자원의 경제적 가치산정에 관한 연구』보고서 2001.12.
2) 『하수슬러지처리 종합계획』 환경부 2002. 9.
3) 최훈근, "지렁이는 우리에게 무엇인가", fulssi.or.kr/book/7/f12.htm
4) 2002.10.31. 까지 공개된 자료에서 추출
5) 2003.7. 까지 43개 처리장의 하수 슬러지 620 ton에 대한 직매립이 금지됨
6)『폐기물관리법 시행규칙』에 따르면 2005. 1. 까지 특별시, 광역시 또는 시지역에서 발생되는 음식물
쓰레기의 직접 매립 금지됨

* 문의 : 심사3국 유전공학심사담당관실 원종혁 사무관, 전화 042-481-5592