□ 최근 번지고 있는 웰빙(Well-Being)의 바람이 가정의 주방에서도 거세게 불고 있다. 소비자의 상품 선택기준이 과거의 디자인이나 기능 보다는 건강과 풍요로운 삶의 추구라는 면이 강조되고 있으며, 이러한 추세에 따라 김치 냉장고와 냉·온 정수기들의 다기능화 및 고급화를 추구하는 특허출원이 급증하고 있다.

□ 김치 냉장고는 90년대 중반이후 시장에 출현하여 이제는 주방의 필수제품으로 자리 잡은 전형적인 주방전기 제품으로 최근 냉·온 정수기과 함께 빠르게 그 영역을 확장해 가고 있다.

- 김치냉장고의 경우, 1992년 2건에 불과하던 특허출원건수가 2003년도에는 211건으로 전체 냉장고 관련 출원의 20%이상을 차지하고 있다.
- 냉온 정수기도 1999년 97건에 불과하던 것이 매년 증가하기 시작하여 2002년부터는 200건을 초과하고 있다. <붙임자료 참조>

□ 이들 출원의 기술적 특징으로는 김치의 신선도나 싱싱한 과일 맛 그대로를 장기간 유지할 수 있는 김치냉장고, 기본적인 정수기능 이외에 살균 및 제빙 기능을 겸비한 고급형 냉온정수기를 들 수 있다.

□ 한편, 국내 주방 전기 시장에서 김치냉장고와 냉온정수기가 차지하는 비율이 상대적으로 커지면서 전통적인 냉장가전 3사간의 서열에 혼조 현상을 보이고 있으며, 기술력을 바탕으로 이 분야에 진출한 일부 중견기업들이 다크호스로 등장하고 있다.

- 위니아 만도의 경우는 2001년 김치냉장고 시장에 본격적으로 진출하고, 이 기술 분야 특허출원을 꾸준히 늘려온 결과, 엘지전자와 삼성전자에 버금가는 다출원 기업으로 탈바꿈하고 있다.
- 또한, 정수기 제조회사인 청호나이스의 경우는 제빙기능을 갖춘 냉온정수기를 세계 최초로 특허출원한 바 있다. (출원번호 특2001-0057475호, ‘제빙기를 가진 냉온정수기’)

□ 내 · 외국인 출원 건수에서 김치 냉장고는 김치가 우리나라 고유의 음식인 특성으로 인하여 미국 · 일본 등 외국인들에 의한 출원이 전무하며, 냉온정수기 역시 출원비율이 미미한 편이다.
- 그러나, 최근 일본이나 중국 등 아시아 지역에서 김치가 그 나라의 주요 식품으로 자리 잡은 점을 감안하면, 그 지역의 음식 문화에 대한 철저한 분석을 통하여 외국인 특성에 맞는 김치냉장고에 대한 관심도 필요할 것으로 본다.