□ 일반적으로 냉장고라 하면, 냉장고와 냉동고를 겸비한 중·대형 크기의 가정용 내지는 업소용이거나 김치냉장고의 형태가 주류를 이루어 왔으나, 최근에는 소형이면서 사용 목적과 용도에 따른 기능이 특별히 강조된 이른바 ‘맞춤형 냉장고’가 출시되면서, 이와 관련된 특허출원이 봇물을 이루고 있다.

☐ 맞춤형 냉장고의 유형으로는, 반찬류나 식품을 저장하기 위한 식품 냉장고, 자동차에 내장되는 이동형 냉장고, 화장품을 장기 보관할 수 있는 화장품 냉장고, 쌀 냉장고 등이 있으며, 이 외에도 약품을 보관하거나 요쿠르트나 우유, 와인의 신선도를 유지하기 위한 전용냉장고 등을 들 수 있다.

☐ 이들 맞춤형 냉장고의 특허 또는 실용신안등록 출원동향을 살펴보면, 1991년 최초 출원이 있은 이후 작년말까지 365건이 출원되었으며, 2003년도에는 74건이 출원되었다. 이는 2003년도에 김치냉장고에 관련된 특허출원이 211건이라는 점에 비추어보더라도 매우 주목할 만한 성장세라 할 것이다. [첨부파일 참조]

- 시대별로는 90년대 전반까지는 그 출원건수가 극히 미미하였으나, 90년대 후반들어 서서히 증가하기 시작하여, 2000년대 들어서는 연간 50건 이상의 꾸준한 증가세를 유지하고 있다.

- 제품 유형별로는 식품용 냉장고가 전체의 28%로서 가장 많은 부분을 차지하고 있으며, 그 다음으로 차량용 냉장고가 23%, 화장품 냉장고가 10%로서 이들 3개 유형이 전체의 약 60%를 차지하고 있다.

- 출원인별로는 식품용 및 차량용 냉장고 모두 개인 출원이 가장 많았으며, 다음으로 대기업 출원이 각각 1/4 이상씩을 차지하고 있다. 이들 냉장고가 소용량이어서 대형 제조설비가 필요치 않음에도 중소기업에 비하여 대기업의 출원비중이 상대적으로 높은 점은 주목할 만 하다. [첨부파일 참조]

□ 맞춤형 냉장고의 기술적 특징은 특정 물품을 보관하는데 가장 적합한 온도 및 수분을 제공할 수 있게 설계되어 항상 최적의 상태로 그 물품을 보관할 수 있어야 하며, 좁은 공간에서도 그러한 목적을 달성할 수 있는 소용량이어야 한다는 점이다.

- 이에 따라 기존의 냉장고가 압축기를 이용한 냉각방식을 채택하고 있는데 반하여, 맞춤형 냉장고는 열전 반도체소자를 이용한 냉각방식을 채택하고 있으며, 에너지 효율이 높고, 소음 및 진동이 거의 없다는 장점을 갖고 있다.
※ ‘열전 반도체소자’란?
열전 반도체소자는 텔루르에 비스무트, 안티몬, 납 등을 혼합한 것으로, 이러한 반도체의 접합부로 전류가 지날 때 전자의 속도 변화에 의해 냉각이나 가열이 이루어지는 “열전 현상”을 이용한 반도체로 영하 30도에서 영상 180도까지 온도를 조절할 수 있는 특징을 가지고 있다.

□ 이러한 맞춤형 냉장고의 출현은, 생활수준이 향상되면서 언제 어디서나 편리하고 쾌적한 생활을 영위하고자 하는 소비자들의 시대적 욕구를 충분히 만족시켜 주고 있으며, 나아가 냉장고는 고정식이고 중·대형이라는 선입관에서 탈피하여 냉장고도 다양하게 변신할 수 있음을 보여주는 계기가 되고 있다.

- 앞으로도 소비자들의 욕구가 다양해지고 웰빙에 대한 관심이 점차 높아지면서 보다 다양한 종류의 맞춤형 냉장고가 등장할 것이며, 그러한 영역확대는 더욱 가속화될 것으로 전망된다.