■ 선홍빛 사과와 아삭한 배가 입맛을 유혹하는 계절 가을, 진열장의 과일들이 입맛을 자극한다. 이렇게 먹음직스러워 보이는 과일도 막상 한 입 베어 물면 맛이 덜하거나 푸석거려 실망하는 경우가 많다. 하지만 앞으로 이런 일은 겪지 않아도 될 것 같다.

최근 국내 몇몇 연구기관과 벤처기업에서 과일을 잘라 먹어보지 않고도 맛과 내부 상태를 정확하게 알 수 있는 과일선별기를 개발하여 선보이고 있다.

- 과일선별에 사용되는 기술은 비파괴 분석법의 일종인 컴퓨터 영상처리기법을 이용한다. 이 기술은 과일에 근적외선 영역의 빛이나 초음파를 비추면 과일 내부의 분자들이 그 특성에 따라 다양한 분자운동을 일으키고 이 분자운동에 의해 발생되는 스펙트럼을 분석하여 과일의 당도, 산도, 숙성도, 내부결함 등을 정확히 알아내는 방식이다.

- 더욱이 비파괴 기술에 의한 과일선별은 표본조사가 아닌 전수(全數)조사이어서 선별된 과일의 신뢰도가 획기적으로 향상된다.

- 현재 컴퓨터 영상처리기법을 개발하여 상용화한 나라는 우리나라를 비롯한 일본, 뉴질랜드 정도에 불과하고 몇몇 선진국은 현재 연구를 활발히 진행하고 있다.

■ 국내 한 벤처기업에서 최근 개발한 과일선별기는 컴퓨터 영상처리기법을 이용한 것으로, 사과, 배 뿐만 아니라 수박, 멜론 등 거의 모든 과일을 시간당 1만개 이상 선별(인력의 9배 수준)할 수 있고 그 정확도 역시 95%를 상회하는 우수한 성능을 자랑하고 있다.

■ 특허청에 따르면 과일선별 기술에 관한 특허출원(실용신안등록출원 포함)은 98년 이전 53건, 99년 16건, 2001년 16건 등으로 꾸준히 출원되는 추세라고 한다.

- 출원 건들의 기술내용을 들여다보면, 98년 이전 출원의 대부분은 기계적 장치에 특징이 있는 것으로 과일을 단순히 그 크기와 무게별로 선별하는 정도에 그쳤으나, 99년 이후에는 컴퓨터 영상처리기법에 관한 출원이 증가하여 99년 9건, 2001년 9건, 2003년 5건 등으로 전체 출원에서 차지하는 비중이 높아지고 있다(2001년 기준 56%).

■ 2003년 기준 36만 톤을 넘는 사과 생산량을 감안하면 국내 과일 수요를 짐작할 수 있다. 국내업체들의 컴퓨터 영상처리기법을 이용한 과일선별기 개발은 소비자 입장에서는 고품질의 과일을 안심하고 사먹을 수 있고 생산자는 제값 받고 과일을 팔 수 있는 윈-윈(Win-Win) 전략이 아닐 수 없다.

<붙임> 위 첨부화일 참고