최근 5년간 , ‘90년대 전반기 대비 9배 증가

가습기 내부에서 번식하는 곰팡이와 세균을 제거할 수 있는 항균기능성 가습기의 출원이 꾸준히 증가하고 있다.

최근 5년간(2001 ~ 2005), ‘90년대 전반기 대비 9배 출원 증가
최근 15년간(‘91~’05), 가습기와 관련된 특허 및 실용신안출원 건수는 1,680여 건. 그 중에 항균기능을 가진 가습기에 대한 발명 및 고안은 203건으로 약 12%를 차지한다.
이러한 항균기능성 가습기에 대한 출원 중 1990년대 전반기(‘91-’95) 5년간의 출원건수는 약 7%인 반면, 2000년대에 접어들어 건강에 관심이 높아지면서 ‘01-’05년 사이 5년간의 출원 건수는 1990년대 전반기에 비해 무려 9배 이상 증가하였다. 기술적인 측면에 있어서도, 이전의 단순한 가열방식을 탈피하여, 자외선, 오존, 항균필터 등과 같은 다양한 항균처리방식을 추가한 가습기에 대한 출원이 증가하고 있다.

항균기능 적용기술 분류 및 기술별 출원동향
항균 기능성 가습기 개발 기술은 물의 항균처리방식과 공기의 항균처리방식으로 나뉠 수 있다. 물의 항균처리방식으로는 항균정수필터를 사용하거나 가열, 또는 물 속에 이온은 막대(Ionic Silver Stick)나 기타 인체에 무해한 화학물질을 첨가하는 방법, 항균물통을 사용하는 방법들이 있고, 공기 항균처리방식으로는 공기청정기에서 일반적으로 이용되는 오존처리, 음이온발생장치, 또는 단순한 항균공기필터와 열풍방식 등도 포함된다. 특히, 자외선, 오존을 이용한 항균처리방식은 물과 공기를 동시에 살균할 수 있다.
1990년대 중반 이후에는 단순한 가열방식이 전체출원건수의 36%를 차지하여 주류를 이룬 반면, 2000년대 들어와서는 가열방식보다는 자외선, 오존, 항균필터, 음이온발생장치와 같이 다양한 항균처리방식을 추가한 가습기에 대한 출원이 지배적이다.
가장 많이 특허출원된 기술분야로는 공기와 물을 동시에 항균처리 할 수 있는 기술들로서, 자외선을 이용하거나(24%), 자외선과 광촉매의 작용으로 생성되는 오존을 이용한 살균방법(22%), 또는 실내에 배출된 후에도 항균효과가 유지되는 음이온 (Negative Ion)처리(13%)방식, 또는 은이온 (Silver Ion)을 이용한 항균처리 방법에 대한 출원들이 있다.

참신한 아이디어들
항균기능성 가습기 특허 중 참신한 아이디어가 돋보이는 특허로는 ‘전기 압력밥솥을 가습기로 이용하는 방법’ 으로 압력밥솥을 가열식 가습기로도 동시에 이용할 수 있는 방법이 특허출원되어 있으며, 가정용 에어컨의 증발기에서 발생하는 물을 이용하는 ‘에어컨의 응축수를 이용한 가습장치’가 있다. 또한, 항균기능은 기본이고, 디자인까지 고려한 화분형, 액자형 항균기능성 가습기에 대한 아이디어들과, 감기약이나 아로마테라피용 화학물질을 첨가하는 방법들도 특허로 출원되어 있다.

향후 전망
주위에서 쉽게 볼 수 있는 항균기능성 가습기는 정수장치에 이용되는 물의 항균처리 기술과, 공기청정기의 공기 항균처리 기술, 그리고 가정에서 사용하기 위해 경제성까지 고려하여야 하는 복합기술의 조합체이다. 경제적 성장과 함께 웰빙을 추구하는 요즈음, 물과 공기의 항균처리 기술과 함께 항균기능성 가습기에 대한 연구는 꾸준히 성장할 것으로 예상된다.

* 문의 : 화학생명공학심사본부 생명공학심사팀 사무관 정재철, 전화 042-481-8385